智威汤逊由James Walter Thompson在1864年创办于纽约，是世界上第一间广告公司。创办之初，James Walter Thompson致力于改变当时的广告现状，他增加广告篇幅，雇佣作家和艺术家设计广告，帮助广告主改进传达的信息，因此成为广告公司构建创意部门的鼻祖。他将JWT发展成为第一家提供全服务的广告公司，服务内容包括文案撰写、版面企划、全套设计、商标开发，甚至市场调查，这些都开创了广告公司的业务模式。
智威汤逊重视对市场和消费者的研究，以此作为发现、解决问题的重要方法。在20世纪初，智威汤逊成为第一家拥有研究部门的广告公司，它首先尝试建立的人口分布、人口统计学观念，成为研究报告和媒体企划的蓝本。智威汤逊的研究甚至被美国国会图书馆和哈佛大学收藏。
1899年智威汤逊在伦敦开设了一家分公司，成为世界上第一家开展国际化作业的广告公司。
在智威汤逊的发展历史中，还创造了众多第一，如第一本杂志指南，第一本农业指南，提供给国际投资人士的第一本行销指南，制作了第一个电台表演秀，制作了第一个商业电视传播，第一个使用电脑策划及媒体购买。智威汤逊还是第一个商业电视节目的赞助机构，并在1965年制作了第一个越洋商业电视广播，是节目广告化的创始机构。智威汤逊的汉堡包王（Burger King）广告中，创造了世界上第一则出现在电视中的折价券。许多现代广告的基础运作都建立在智威汤逊的创新上。
智威汤逊的创新和成功与它独特的广告理论和方法论——“全方位品牌传播”（Thompson Total Branding，TTB）密切相关，它是智威汤逊用以帮助客户提升短期的销售额，同时建立长期的品牌价值的重要工具。
全方位品牌传播由4个核心要素组成：“消费者洞察”、“品牌远景”、“品牌意念”、“传播计划”，将具有洞察力的策略与突破性的创意融合在一起，再从中发展出富有创意的广告作品，使之适用于任何媒介。
“消费者洞察”是智威汤逊的品牌传播的起点，要求从研究消费者个体行为开始，进而探索其共通性，从而找出能够激发消费者个体行为的根本动机。
“品牌远景”是用以引导消费者，它统一定义了产品所代表的意义，满足了消费者的某种精神性需求。“品牌远景”必须是品牌所独有的，能将品牌与竞争对手区分开；必须定义清晰、准确，从而能聚焦从促销、公关到广告、销售管理的所有市场活动；它还必须源于敏锐而且根本的消费者洞察。“品牌远景”所沟通的信息，真正在品牌和消费者之间建立起有意义的关系，是品牌的DNA，是品牌根本的精华所在，也是一切品牌运作的灵魂。
“品牌意念”从“消费者洞察”和“品牌远景”的概念性的策略中发展出来的，立体的、生动的创意性描述，全方位地向消费者传递品牌形象、品牌所代表的意义。它虽然来源于创意部门，但却远远超出一部电视广告或者一个平面创意的范畴，具有突破性的意念能够经得起时间的考验，而且能够在任何媒介上予以执行体现。
“传播计划”将创意（如品牌意念）和媒介结合在一起，它是分析性的，必须确定营销目标、适合媒体、传播时间。
运用“全方位品牌传播”方法，智威汤逊创造了许多经典广告，例如为保德信寿险（Pramerica）设计的直布罗陀磐石标记，让人至今记忆犹新；为旁氏策划执行的第一个大型广告活动，得到全世界的名流的支持；为力士所作的广告吸引了众多好莱坞明星，成为世界知名的、历史最长的广告之一。智威汤逊的“Build Ford tough！”广告运动，使福特成为美国第一的卡车品牌。
智威汤逊已经发展成为世界上最成功的广告公司之一，1987年被WPP集团收购，在2005年将其名称从原来的J Walter Thompson更改为JWT。
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